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Mar 30, 2024

Là où il y a un moulin, y a-t-il un moyen ?

La start-up d'éco-isolation TimberHP prend un grand tournant en remettant en ligne l'usine de papier fermée de Madison. Un nouveau produit à base de pâte peut-il semer les graines d’une fabrication verte locale

La start-up d'éco-isolation TimberHP prend un grand tournant en remettant en ligne l'usine de papier fermée de Madison. Un nouveau produit de pâte à papier peut-il semer les graines d’une réussite de fabrication verte locale ?

Lorsque Madison Paper Industries a fermé ses portes en 2016, les habitants de la ville de Madison, dans le centre du Maine, craignaient que l'usine de 600 000 pieds carrés de leur communauté ne soit définitivement fermée. Construit en 1980, pour un coût de 200 millions de dollars, Madison Paper a été, tout au long de son existence, un producteur de pointe de papier pour magazines et encarts – et le point d'ancrage de cette petite ville du comté de Somerset. À son apogée, l'usine employait plus de 300 ouvriers et produisait plus de 200 000 tonnes de papier par an. Mais à mesure que les abonnements aux périodiques diminuaient à l'ère des smartphones et que la production de papier se délocalisait de plus en plus, les bilans de l'usine en ont pris un coup. Lorsque ses copropriétaires – une filiale de la New York Times Company et une société finlandaise appelée UPM-Kymmene – ont mis fin à leurs activités, Madison Paper a rejoint les rangs des 13 usines du Maine qui ont fermé leurs portes en un peu plus de deux décennies.

Les fermetures ont laissé derrière elles des bâtiments abandonnés, prêts à se dégrader. Les hivers de la Nouvelle-Angleterre, rigoureux pour toutes les structures, sont particulièrement ravageurs sur les sites industriels comme les usines de papier. Fissures du béton. L'humidité s'accumule, transformant la tôle ondulée en filament. Dans les poches les plus urbaines de la région – Worcester, Providence ou Biddeford, par exemple – certains moulins historiques ont été reconvertis avec succès en condos, studios ou centres commerciaux. Mais dans les zones rurales du Maine, le spectre d’un abandon permanent plane : des bâtiments lentement récupérés par le vent, l’eau et le temps, témoignages silencieux de la nature en constante évolution de la technologie et du commerce mondial.

Nichée au détour d'un coude abrupt de la rivière Kennebec, la ville de Madison s'est littéralement développée autour de ses moulins. À partir de la fin du XIXe siècle, les cheminées en brique et en ciment s'élevaient plus haut que n'importe quel clocher, tandis que d'énormes tas de bois éclipsaient les maisons et les entreprises. Les familles se sont installées à Madison pour y travailler, fabriquant d'abord du textile, puis du papier ; Le titan industriel du Maine, Great Northern Paper, a fait ses débuts ici avant de déménager à Millinocket. Lorsque les skieurs et les pagayeurs ont commencé à affluer dans la région au milieu du 20e siècle, l'odeur de la purée de bois frémissante - agréablement levurée certains jours, toute en soufre et en soufre les autres - marquait la porte d'entrée entre le couloir industriel du centre du Maine et les étendues sauvages de l'ouest. montagnes et le haut Kennebec. Les voyageurs qui traversaient la ville lors d'un changement d'équipe ont constaté que la circulation sur la rue Main était bloquée pendant plusieurs pâtés de maisons.

La fermeture de l'usine a laissé plus de 200 chômeurs, vidé l'assiette fiscale de la ville et provoqué l'inévitable cascade de magasins et de restaurants fermés. Cela a également entraîné d'autres pertes, plus subtiles : pour la première fois de mémoire d'homme, la ville s'est sentie calme. Oui, la Légion américaine organisait toujours des concours de fèves au lard. Le deuxième employeur de la ville, une serre commerciale de 42 acres, a continué à produire des tomates en serre. Mais les habitants et les visiteurs étaient d’accord : la teneur de la ville a changé, devenant plus discrète.

Cependant, lors de ma visite par une chaude journée de printemps, je n'ai pas trouvé un tel calme. La rue Main était remplie de camionnettes et de véhicules de construction, et l'usine bourdonnait d'activité. Derrière sa clôture de sécurité, une grue de 300 pieds projetait une ombre qui s'étendait jusqu'aux rives du Kennebec. En dessous, une douzaine d'entrepreneurs en construction étaient occupés à installer une cheminée en aluminium qui allait bientôt s'élever plus haut que l'immense usine elle-même. Des centaines de mètres de conduits étincelants reliaient la cheminée à un séchoir cyclonique de pointe, ajoutant une touche futuriste à l'infrastructure vieillissante qui l'entoure.

Le séchoir et la cheminée font partie des nombreuses rénovations que l'usine a subies depuis que GO Lab, une entreprise de recherche et développement basée à Belfast, l'a achetée en 2019. Désormais connue sous le nom de TimberHP, l'entreprise prévoit de prendre 230 000 tonnes de matériaux verts. chaque année des copeaux de bois et les transformons en produits isolants durables et performants. En cas de succès, TimberHP sera la première entreprise du pays à fabriquer des isolants en fibre de bois. Ses fondateurs, Joshua Henry et Matthew O'Malia, souhaitent que l'entreprise serve de modèle qui puisse aider à remettre en service d'autres usines abandonnées, en Nouvelle-Angleterre dans un premier temps, puis à travers le pays. En chemin, ils espèrent que leur produit révolutionnera les pratiques de construction américaines et, ce faisant, contribuera à sauver la planète.